Las mezclas y las sustancias puras

En ocasiones hablamos de aire puro. Sin embargo, para un científico, no existe el aire puro, pues el aire no es una sustancia pura, sino una mezcla.

1. Las sustancias puras

Llamamos sustancias puras a las que están formadas por un solo tipo de materia y no se puede separar en otras sustancias mediante métodos sencillos.

Son ejemplos de sustancias puras el agua, el oro, el hierro, los distintos tipos de plásticos, la sal, el azúcar, los minerales...

        

2. Las mezclas

Las mezclas están formadas por varias sustancias puras diferentes. Podemos distinguir dos tipos de mezclas:

- Mezclas heterogéneas. Son aquellas en las que se pueden distinguir sus componentes, como una sopa de fideos o una roca.

- Mezclas homogéneas o disoluciones. Son aquellas en las que no se pueden distinguir sus componentes, como el agau de mar, que está formada por agua y sal, o el aire, que está formado por la mezcla de varios gases. 

Un tipo especial de mezclas son las aleaciones. Son mezclas homogéneas en las que una o varias de las sustancias son metales. Algunos ejemplos de aleaciones son los siguientes:

- El bronce. Es una aleación de cobre y estaño. El resultado es un material duro y resistente. 

- El acero. Es una aleación de hierro y carbono. Tiene muchísimos usos en la construcción y en la industria.

La mayor parte de las sustancias que empleamos son mezclas. Por ejemplo, el agua es una sustancia pura, pero casi siempre se encuentra como mezcla, pues normalmente lleva otras sustancias disueltas, como sales minerales, cloro, etc. 

    

3. La separación de mezclas

A veces es necesario separar las distintas sustancias que forman parte de una mezcla. Para lograrlo, existen diferentes sistemas. Algunos de los más conocidos son los siguientes:

- Filtración. Sirve para separar mezclas heterogéneas de un sólido con líquido, por ejemplo, arena y agua. Se hace pasar la mezcla por una malla fina o por un papel poroso, que retiene el sólido y deja pasar el líquido. También sirve para separar sólidos que tienen diferente tamaño. 

- Decantación. Se emplea para separar mezclas heterogéneas de sustancias con distinta densidad. Se deja reposar la mezcla hasta que las sustancia más densa se deposita en el fondo. Por ejemplo, el agua y el aceite se separan mediante un embudo de decantación, que tiene un grifo en su extremo.

- Separación magnética. Se emplea cuando uno de los elementos de la mezcla es de hierro y el otro no. Se usa un imán, que atrae los elementos que son de hierro. 

- Evaporación. Se emplea para separar mezclas homogéneas. Consiste en evaporar la parte líquida, de modo que las sustancias sólidas se puedan recuperar. Es el método que se emplea en las salinas para obtener la sal que contiene el agua de mar. Se hace entrar el agua del mar en grandes estanques. En ellos se evapora el agua y queda sal.   

Existen más métodos para separar los componentes de una mezcla, y para cada tipo de mezcla  existe uno que resulta más apropiado.